Gravitatsioonilainetes objektid muudavad oma pikkust ja muutus sõltub muuhulgas sellest, kas objekt on gravitatsioonilainega risti või pikku. LIGO võrdleb väga täpselt kahe risti asetseva valguskiire pikkuseid. Kui need pikkused hakkavad ajas perioodiliselt erinema, siis on üks võimalik põhjus gravitatsioonilaine.