Üht liiki aatomeid nimetatakse keemiliseks elemendiks. Erinevate keemiliste elementide aatomid erinevad üksteisest koostise ning massi poolest. Kõige kergemad on vesiniku aatomid. Samas on näiteks hapniku aatom vesiniku aatomist 16 ja kulla aatom ligi 200 korda raskem.

Loodusest võib leida üle üheksakümne keemilise elemendi, kuigi elusorganismid koosnevad põhiliselt vaid nelja keemilise elemendi aatomitest. Nendeks on hapnik, süsinik, vesinik ja lämmastik. Selleks, et elemente oleks lihtsam üles märkida, kasutatakse nende tähistamiseks rahvusvahelisi sümboleid, mis enamasti on tuletatud nende elementide ladinakeelsetest nimetustest.